Действие происходит в усадьбе Петра Николаевича Сорина. Его сестра, актриса, гостит в его имении вместе со своим сыном Константином и с Борисом Алексеевичем Тригориным, беллетристом, довольно знаменитым, хотя ему нет ещё сорока.
Сам сын также пытается писать. Считая современный театр предрассудком, он ищет новые формы театрального действа. Собравшиеся в имении готовятся смотреть пьесу, поставленную автором среди естественных декораций. Играть в ней единственную роль должна Нина Заречная, молодая девушка, дочь богатых помещиков, в которую Константин влюблён.