Людмила Макарова родилась в Петрограде (ныне — Санкт-Петербург). В детстве мечтала стать балериной, но болезнь ног исключила балет, его заменил драматический кружок при Доме учителя. В 1938 году поступила в студию при Ленинградском Большом драматическом театре имени М. Горького (БДТ). Тогда же была принята во вспомогательный состав театра и дебютировала на сцене в эпизодической роли Мальчишки в спектакле «Кубанцы» по пьесе В. М. Ротко, поставленном Б. А. Бабочкиным. В 1941 году окончила студию и была принята в труппу БДТ. Успела сыграть Аню в чеховском «Вишнёвом саде» (в постановке П. П. Гайдебурова), в мае вышла замуж за молодого актёра БДТ Е. Копеляна, но начавшаяся война разлучила её и с театром, и с мужем: Большой драматический театр был эвакуирован в Киров, Е. Копелян ушёл добровольцем в народное ополчение, она осталась в Ленинграде. С 1941 года и до окончания войны служила в Театре Балтийского флота. Сначала, по воспоминаниям актрисы, это были бригады, выступавшие в портах (куда их доставляли на лодках), на кораблях, однажды даже на подводной лодке, потом поставили спектакль «У стен Ленинграда», который играли в осаждённом городе, в ДК «Выборгский». Позже, после прорыва блокады, театр на многих фронтах поднимал настроение бойцам комедиями А. Н. Островского «Не всё коту масленица» и «Свои люди — сочтёмся». В 1945 году вернулась в Большой драматический театр (ныне Большой драматический театр имени Г. А. Товстоногова), где служила до конца своей жизни. Сценическую карьеру начинала в те времена, когда не только БДТ, но весь советский театр переживал кризис и терял зрителей. Она начинала как лирическая героиня, при этом меньше всего убеждала критиков именно в лирических сценах. Вопреки навязанному режиссёрами амплуа стремилась стать характерной актрисой. «В образах, созданных ею, — писала Т. Забозлаева, — нет-нет да и проскальзывало нечто более конкретное, нежели только юная непосредственность чувств. Играя поверхностные роли девочек из послевоенных комедий или сказочных героинь, она стремилась сделать эти образы „узнаваемыми“, найти в них житейски достоверное». Принимала участие в дублировании иностранных фильмов. Член КПСС с 1953 года. Скончалась в Санкт-Петербурге 30 мая 2014 года. Прощание с актрисой прошло 3 июня 2014 года в БДТ им. Г. А. Товстоногова. Похоронена на Литераторских мостках Волковского кладбища.