Учился на философском факультете Ленинградского университета. Занял первое место на Всесоюзном смотре художественной самодеятельности, исполнив роль Хлестакова в спектакле "Ревизор" (через несколько лет был приглашён на эту же роль в кино).

В 1950 году окончил Ленинградский театральный институт имени А. Н. Островского и в 1952 году был принят в труппу Большого драматического театра имени Горького. С 1954 года — актёр, в 1975-1991 годах — художественный руководитель Ленинградского академического театра драмы имени А. С. Пушкина. Сотрудничал с Театром на Литейном и Формальным театром Андрея Могучего — записал голосом роль Кабанихи в спектакле «Гроза» по А. Н. Островскому.

С 1974 года преподавал Ленинградском институте театра, музыки и кинематографии имени Н. К. Черкасова, доцент, с 1984 года профессор. Среди выпускников: Сергей Маховиков, Николай Фоменко, Сергей Селин, Андрей Толубеев, Сергей Бызгу, Александр Баргман, Игорь Ливанов, Михаил Долгинин, Мария Кузнецова, Сергей Лосев. Основатель (1992) и первый ректор Театрального института «Школа Русской драмы», после смерти в 2003 году институту присвоено имя И. О. Горбачёва.

Заместитель председателя Советского фонда мира. Член КПСС с 1969 года. Был почётным председателем Межрегионального отделения НПСР по Санкт-Петербургу и Ленинградской области, членом Координационного совета общероссийского общественного движения "Народно-патриотический союз России".

Похоронен актёр 23 февраля 2003 года в Санкт-Петербурге на Литераторских мостках Волковского кладбища. Жена — Людмила Ивановна Горбачёва (в девичестве — Митрофанова, 1930—2010), заслуженная артистка РСФСР, похоронена рядом с мужем.

ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
Государственная премия РСФСР имени К. С. Станиславского (1973) — за создание образа нашего современника в спектаклях.
Орден Ленина (23.06.1987).
Орден Октябрьской революции (1971).
Орден Дружбы народов (19.10.1977).
Орден Трудового Красного Знамени (28.01.1982) — к 225-летию театра Драмы им. А. С. Пушкина.
Орден «Знак Почёта».
Медаль «За оборону Ленинграда».
Медаль «Ветеран труда».
Действительный член Петровской академии наук и искусств.