Жан-Луи Трентиньян родился 11 декабря 1930 года в городке Пон-Сент-Эспри, что у подножья Севеннских гор. Его отец, Рауль Трентиньян, владел небольшой кондитерской фабрикой. Школьные годы Жана-Луи прошли в Авиньоне и в Эксе (куда семья переехала вскоре после войны). Юный Трентиньян учился не очень прилежно; гораздо больше привлекала его поэзия, Жак Превер стал его кумиром…В 1950 году Трентиньян поступает в Париже в актерскую школу Дюлена. Преподавателями были Жерар Филип и Жан Вилар. Немало усилий ему потребовалось только на то, чтобы избавиться от акцента, выработать правильную дикцию. После того как его родители лишились кондитерской фабрики, Трентиньян вынужден был подрабатывать — продавцом, грузчиком, мойщиком посуды.

На курсах Жан-Луи женился на Стефан Одран, ставшей известной киноактрисой. Однако их брак просуществовал недолго. После развода они сохранили дружеские отношения. Вместе актерам довелось сниматься в фильмах Клода Шаброля, режиссера, ставшего мужем Стефан Одран. После окончания курсов для Трентиньяна началась обычная жизнь молодого актера: кратковременные контракты, незначительные роли, утомительные гастрольные поездки по провинции. В театральный сезон 1953—1954 годов Трентиньян привлек к себе внимание парижской критики исполнением главной роли затравленного преступника в пьесе Робера Оссейна «Ограниченная ответственность».

В 1955 году он сыграл первую настоящую роль в кино — у Кристиана-Жака в «Если парни всей земли». В конце года Жан-Луи начал сниматься в фильме, которому была суждена громкая и скандальная слава, «И Бог создал женщину…» Но слава эта была связана не с Трентиньяном, а с исполнительницей главной роли — юной Брижит Бардо. Они стали жить вместе.

Призыв в армию на два с половиной года прервал профессиональную деятельность молодого актера. Трентиньян попал в Алжир. После возвращения из армии Жан-Луи несколько месяцев не снимался. Его уже начали забывать. Он ушел от Брижит Бардо после того, как застал ее дома с известным шансонье Жильбером Беко. В это время он нашел поддержку у Надин Маркан, молодой, энергичной, жизнелюбивой женщины, работавшей ассистентом по монтажу. Надин стала спутницей Жана-Луи на долгие годы.

Морис Жакмон, главный режиссер театра «Студио» на Елисейских Полях, пригласил Трентиньяна на роль Гамлета. Репетиции продолжались почти год. Премьера прошла с огромным успехом. После пятнадцати представлений в Париже спектакль повезли в Марсель. Южане устроили Трентиньяну триумфальный прием. «То, что он сделал в Гамлете, — писал один из критиков, — и то, что он делает вообще, есть нечто прямо противоположное актерскому „номеру“. Он добивается сдержанности, доходит до аскетизма, до неподвижности. Своей властью над зрителями он обязан богатству своего воображения». В образ Гамлета Трентиньян вложил свои мучительные раздумья, свой жизненный опыт последних лет. Принца датского он играл как человека, который «укрывается в безумии, чтобы спастись от окружающей его глупости и посредственности. Это — антигерой. Это могла бы быть роль моей жизни. Благодаря ей я понял больше, чем за все годы работы в кино».

В 1960 году Трентиньян сыграл в фильме итальянского режиссера Дино Ризи «Обгон». Его герой, застенчивый студент по имени Бруно, помимо собственной воли оказывается вовлеченным в «сладкую жизнь». Наличие такого партнера, как Витторио Гасман, серьезная мысль, которую развивал фильм при кажущемся легкомыслии, рука умелого режиссера — все это позволило Трентиньяну извлечь из амплуа «скромного молодого человека» максимум возможного.
Удачной была роль и в картине «Битва на острове» Алена Кавалье. Сам Трентиньян считал ее одной из лучших в своем раннем творчестве. Его снова приглашает Роже Вадим: «Замок в Швеции» (1963, по произведению Франсуазы Саган).

Затем последовали роли иного плана. Сначала — в костюмной мелодраме «Анжелика — маркиза ангелов» Бернара Бордери. «У меня были денежные затруднения. Мне предложили большие деньги за небольшую роль. Вот и все, — объяснял Трентиньян. — Ах да! У меня была одна очень мучительная сцена с Мишель Мерсье. Постельная. Я всегда ненавидел постельные сцены. Я прихожу на съемочную площадку. Мишель Мерсье была уже звездой, а я мало известен. Продюсер представляет нас: „Вы знакомы с Мишель Мерсье?“ „Здравствуйте, мадам“. После этого мы залезаем голыми в постель и разыгрываем любовников. Это омерзительно…»

Когда Жан-Луи согласился исполнить главную роль в фильме «Мужчина и женщина» (1966), сценария еще не существовало. Режиссер Клод Лелуш рассказал Трентиньяну сюжет в общих чертах. Речь шла о любовной истории между врачом и помощницей режиссера. Герои молоды, но не слишком, им около тридцати. Оба были женаты, оба имеют детей, он — мальчика, она — девочку примерно одного возраста. Как при таких условиях будет развиваться их роман, предстояло дофантазировать в процессе съемок. Главным для Лелуша было поведение актеров, Трентиньяна и Анук Эме. В результате фильм поразил зрителей правдивостью и задушевностью интонаций.
Трентиньян превыше всего в актерском деле ценил свободу импровизации. «Его вклад на съемочной площадке, — свидетельствует Лелуш, — был очень значителен. Он всегда чуток, открыт, восприимчив к происходящему. Всегда что-нибудь предлагает режиссеру. Я называю это — делать подарки. Трентиньян — актер, который „делает подарки“. Но лишь тогда, когда чувствует себя соучастником в создании чего-то значительного. В „Мужчине и женщине“ он часто подхватывал и развивал то, что мной было только намечено». Именно Трентиньяну принадлежала идея изменить профессию героя — сделать его не врачом, а автогонщиком. Это позволило Лелушу снять несколько очень эффектных эпизодов на автодроме и во время ралли в Монте-Карло.
Анук Эме и Жан-Луи Трентиньян играли действительно современно. Именно этот фильм обнаружил в артисте истинно лирический талант, по которому Франция, да и не только она, скучала со времен молодости Жерара Филипа. Для миллионов зрителей и зрительниц Трентиньян слился со своим героем, с его обаятельной и чуть застенчивой улыбкой, романтической судьбой, затаенной грустью.

После огромного успеха «Мужчины и женщины» Трентиньяну наперебой делают заманчивые предложения. В 1967 году он снялся в фильме «Сердце в горле» режиссера Тинто Брасса, затем в вестерне «Большое молчание» (1968) Серджио Корбуччи. Трентиньян отказался от ролей в фильмах Копполы, Фридкина и Спилберга потому, что ему показался чуждым драматургический материал. Зато с удовольствием снимался в авторских фильмах элитарного режиссера и писателя Алена Роб-Грийе.

В 1968 же году Трентиньян снимается в политическом фильме «Дзета», за роль в котором получает премию на Каннском фестивале 1969 года.

Одним из самых значительных и сложных политических фильмов западного кино является «Конформист» (1970) Бертолуччи. «Конформист», — говорит Трентиньян, — лучший фильм, в котором я участвовал. Моя лучшая актерская работа".
Трентиньян в эти годы часто снимался в Италии. В Рим он приезжал надолго, с женой и детьми. Так было и на этот раз. Жан-Луи приступил к работе, старшая дочь Мари ходила во французскую школу, Надин присматривала за восьмимесячной Поль. Как вдруг однажды ночью Поль задохнулась в своей кроватке. Жан-Луи и Надин были вне себя от горя…
«Этот фильм, — говорил впоследствии Трентиньян, — стоил мне очень дорого. Он меня буквально растерзал». Главный герой «Конформиста» — интеллектуал Марчелло Клеричи, после мучительных сомнений соглашается служить режиму Муссолини. Его наслаждение властью и одновременно страх и презрение к себе были блестяще переданы актером — в пластике, мимике, жестах… Образ Клеричи был завершением целой галереи персонажей, созданных Трентиньяном, — людей с раздвоенной психикой, одевших личину и потерявших лицо, людей-марионеток.

Режиссер Эрик Ромер (снявший Трентиньяна в интересном фильме «Моя ночь у Мод») считал его актером «в духе Достоевского»: «В нем идет борьба между светом и тьмой… Это настоящий Раскольников с его внутренней раздвоенностью. Поверхностные персонажи без сучка и задоринки — это не для него».

В 1972 году на экраны вышел политический фильм режиссера Ива Буассе «Покушение». Трентиньян сыграл журналиста, человека нерешительного, ненадежного, внутренне расколотого и постепенно сползающего к предательству. Жан-Луи признавался: «Мне было действительно неприятно играть этот персонаж. Редко мне приходилось испытывать столь неприятное чувство. Он внушал мне настоящее отвращение».

В творческой карьере у него наступил период, когда он в 70-е годы решил попробовать себя в качестве режиссера и снял два фильма - "Насыщенный день" (1972), в котором главный герой убивает 6 присяжных, чтобы отомстить за своего сына, а также "Инструктор по плаванию" (1979). Начал было готовить третий, в котором должна была играть его дочь Мари, но подвел черту под своей постановочной деятельностью. "Фильмы мне не удались, - признает Трентиньян, - у меня не хватало твердости характера, умения командовать и требовать, и я вскоре понял, что актером быть проще".

Одним из своих любимых актеров он называет американца Гэри Купера. Жан-Луи любил историю, рассказанную матерью Купера. Однажды на своем ранчо они сидели у камина с 15-летним Гари, у которого в тот вечер был какой-то загадочный взгляд. "О чем , бы думаешь, Гэри?" - спросила мама. - "Ни о чем!" - "И в тот момент я поняла, что он будет великим актером". Может, именно после этого рассказа сам Трентиньян так полюбил камин, у которого проводит больше времени, чем у телевизора, размышляя о том, что хотел бы быть деревом.

Молодой человек (который при ближайшем рассмотрении оказывается не таким уж и молодым) в измятом пиджаке, в очках, с растерянным взглядом, — таким появляется Трентиньян в фильме «Поезд» (1973, режиссер Пьер Гранье-Дефер). Его герой Жюльен бежит от немецкого наступления в мае 1940 года. В поезде он знакомится с молодой женщиной Анной (Роми Шнайдер). Анна — еврейка, она исчезает из жизни Жюльена, чтобы не подвергать его опасности. Но проходит три года, и героя вызывают в гестапо: его подозревают в связях с участницей Сопротивления, и женщина, с которой ему устраивают очную ставку, не кто иная, как Анна. Чтобы выйти из гестапо, ему достаточно сказать: «Я не знаю этой женщины». Наступает мучительная пауза. И герой говорит. «Здравствуй, Анна!» И она отвечает ему счастливой улыбкой… Эта сцена, сыгранная Трентиньяном и Роми Шнайдер, — одна из самых сильных актерских сцен во французском кино.

Вообще техника ансамблевой игры у Трентиньяна на редкость богата и виртуозна. В этом плане он хорош не только в лирических историях, но и в сугубо мужских сюжетах. «Я никогда не задаюсь умозрительной идеей относительно персонажа. Не пытаюсь найти к нему психологический подход. Я представляю его себе через конкретные действия, физические детали, специфические жесты. Например, спрашиваю себя: как он будет держаться за столом? Думаю о его походке, силуэте, дыхании… Если у вас правильная походка, если вы почувствовали, как движется ваш герой, значит, главное сделано…»

В 1975 году Трентиньяна постиг еще один удар: он узнал, что его старший брат Фернан болен раком и жить ему осталось не более полугода. Жан-Луи бросил все дела. Он купил ему гоночную машину, и они устроили себе «веселые каникулы». Разумеется, Фернан ничего не знал о своей болезни. Он чувствовал себя на удивление хорошо и был счастлив. Увы, диагноз врачей был точным, и вскоре его не стало…

В 1978 году Трентиньян снялся еще в одном значительном фильме — «Чужие деньги». Его партнершей была Катрин Денёв. Лаконизм выражения, скупость актерских средств доходят здесь у Трентиньяна до аскетизма.
"В молодые годы актером я был неважным, а мне предлагали большие роли, но меня всегда отличала старательность, - говорит Трентиньян. - Каждую роль я старался доводить до того, что считал совершенством. Я никогда не любил любовные сцены не в силу своего врожденного пуританизма, а потому, что считал их в кино очень неестественными. Я никогда не репетировал перед зеркалом. У меня нет никаких способностей к подражанию, и я, к примеру, не могу копировать тот или иной акцент. Но я от природы любопытен, поэтому мне интересно влезть в шкуру моего персонажа, покопаться в его душе, понять его нравственную суть. Артист должен быть белым листом бумаги, на который режиссер наносит свои цвета, послушным инструментом в его руках. Поэтому самого себя я в кино сыграть бы, пожалуй, не сумел".

Уже давно Жан-Луи мечтал о двух вещах: сыграть комедийную роль и сняться у Франсуа Трюффо. И вот оба эти желания осуществились разом в пародийной комедии Трюффо "Скорей бы воскресенье!" (1983), где он сыграл мнимого преступника, вынужденного скрываться от полиции и одновременно искать доказательства своей невиновности.

В 1980-х годах он часто снимался у режиссера Клода Лелуша, в том числе в ностальгической картине «Мужчина и женщина: двадцать лет спустя» (1986). Были неплохие роли в двух полицейских лентах «Уголовная полиция» Филиппа Лабро и «Человек с серебряными глазами» Пьера Гранье-Дефера.

В июне 1998 года Трентиньян заявил, что уходит из кино. За это время он снялся в 110 фильмах. Одной из последних запоминающихся работ стала лента Кесьлевского «Три цвета: красный». «Я играю старого желчного типа, который открывается благодаря духовной красоте молодой женщины, — говорит Трентиньян. — Ничего сексуального. Этот тип полон злости и горечи, и он начинает искать в себе хорошее. История искупления…» С Кесьлевским его познакомила дочь Мари. "Это была роль для меня, - говорит актер. - Я чувствовал себя, как и он, старым мизантропом, который, однако, в состоянии увлечься и делать добро". Его партнером по этой картине была прелестная актриса Ирэн Жакоб. К ней Трентиньян питал особые чувства, называл Ирэн "нежной, деликатной, доверчивой".
Вообще-то "старый мизантроп" не очень-то жалует своих коллег, особенно женщин - за исключением разве что Фанни Ардан и Джейн Биркин. Его старая подруга Катрин Денев, которую он в свое время познакомил с Марчелло Мастроянни, с некоторых пор ему действует на нервы, хотя он и воздает должное ее дарованию. Впрочем, женщине труднее быть актрисой, чем мужчине, - от них часто требуют быть не только талантливыми, но и красивыми. О Брижит Бардо он предпочитает не вспоминать. Одной из лучших актрис своего поколения он считает Роми Шнайдер, с которой он снялся в ленте "Поезд" по роману Сименона: "Роми всегда думала только о съемках и могла сыграть любую роль. Единственное, что ей не хватало, так это чувства юмора. Ко всему она относилась слишком серьезно".

Прощальной гастролью Трентиньяна стал фильм «Кто меня любит — поедет поездом». «Я, конечно, не думаю, что кинематограф перестанет существовать, но очевидно, что он утрачивает свое прежнее значение, — подчеркнул Трентиньян. — Причина как раз в том, что уходят в прошлое те самые качества — простота, наивность, — которые необходимы для восприятия этого искусства — кино».

В 1996 году, идя по стопам дяди Мориса, он отдаётся новому увлечению и покупает виноградное хозяйство «Красная Гаранс» (названное в честь Арлетти, — по имени её персонажа в фильме «Дети Райка»). Благодаря неустанным заботам хозяина, на сегодняшний день хозяйство является образцово-показательным. В 2003 г. Трентиньян читает со сцены «Поэмы к Лу» (любовные письма поэта Гийома Апполлинера к своей возлюбленной Лу), — вместе со своей дочерью Мари Трентиньян. В том же году он переживает страшный удар — гибель горячо любимой дочери Мари.
В 2005 году он представляет свой спектакль «Жан Луи Трентиньян читает Гийома Апполинера», созданный вместе с его дочерью Мари и посвящённый её памяти, на Авиньонском фестивале.

"Я никогда не был веселым человеком, - говорит 79-летний актер, который и сегодня словно застегнут на все пуговицы. - Я родился в мелкобуржуазной обеспеченной семье. Родители, люди добрые, содержали бакалейную лавку, и мое детство было окрашено грустью и даже отчаянием. Мне не хотелось жить, и трижды еще подростком я пытался покончить с собой. Многое объясняется моей природной застенчивостью. Я был бы рад верить, что жизнь прекрасна, но даже до последней трагедии мне этого никогда не удавалось".

Сам Трентиньян из несыгранных ролей жалеет только о короле Лире, которого когда-то прилежно репетировал. "До конца жизни я, может быть, поучаствую в одном или в двух фильмах, которые собираются делать мои друзья, - заключает Трентиньян. - Но страсть к кинематографу я давно утратил. Да и времени у меня почти не осталось. Я превратился в человека созерцательного. Однажды сценарист Жан Ко встретил писателя Поля Леото, которым восхищался, и попросил разрешения навестить его в четверг. Леото ему ответил: "Почему в четверг? Я уже умру". И Жан Ко пришел к нему в среду, а на следующий день писатель действительно скончался. Так и я жду смерти. Может быть, мне придется уже завтра уйти в мир иной".
(Источник: http://ana-lee.livejournal.com/222840.html)

Но пока "мир иной" подождет. Новая волна популярности посетила Трентиньяна в 2012 году, когда на 65-м Каннском киносмотре была презентована драма старого друга актёра Михаэля Ханеке «Любовь», где Трентиньян исполнил главную роль — пожилого учителя музыки Жоржа, присматривающего за умирающей супругой. Высокие оценки его актёрской работы в кинопрессе были подтверждены «Сезаром» и премией Европейской киноакадемии за лучшую мужскую роль, а в 2013 году фильм получил «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке».