Марлин Джим Дэвис родился в Эджертоне (штат Миссури) и начал сниматься в вестернах с начала сороковых годов. Его первая главная роль была в мелодраме 1948 года «Зимняя встреча» с Бетт Дейвис. Последующие два десятилетия он снимался в различных кино и теле вестернах, а также редко снимался в фильмах других жанров, самый значимый из которых триллер Уоррена Битти «Заговор «Параллакс» (1974).

В 1978 году он начал сниматься в телесериале «Даллас». Во время съемок четвёртого сезона сериала ему был поставлен диагноз — миеломная болезнь, но актёр продолжал сниматься в шоу вплоть до смерти. Когда болезнь прогрессировала, во многих сценах он в основном сидел и не двигался и носил парик, чтобы скрыть потерю волос из-за химиотерапии. Когда состояние Дэвиса резко ухудшилось продюсеры решили вывести его персонажа из сериала, отправив в поездку. Продюсеры не хотели сразу убивать героя так как планировали найти другого актёра на эту роль. Тем не менее они пришли к общему мнению, что нет подходящего актёра, который смог бы заменить Дэвиса и уже после его смерти, спустя тринадцать эпизодов, убили его за кадром в авиакатастрофе.

Он служил в береговой охране Соединенных Штатов во время Второй Мировой Войны.

За роль в «Далласе» Дэвис был посмертно номинирован на премию «Эмми» в 1981 году. Дэвис был похоронен на кладбище Форест-Лаун.