Маккеллен родился в Бернли, графства Ланкашир, Великобритания, хотя он провёл большую часть своей молодости в Уигане. Вторая мировая война, начавшаяся вскоре после его рождения, оказала на него большое влияние. В ответ на вопрос в интервью, когда репортёр отметил, что он кажется весьма спокойным после 11 сентября, он сказал: «Ну, дорогой, вы забываете — я спал под стальной плитой, когда мне не было и четырёх лет» (имеется в виду металлический столик, под которым спал Маккеллен в период немецких бомбёжек севера Великобритании).

Отец Маккеллена, Денис Мюррей Маккеллен, инженер-строитель, был непосвящённым проповедником, и оба его дедушки тоже были проповедниками. Во время рождения Иэна у его родителей уже была пятилетняя дочь, Джин. Его домашняя обстановка была решительно христианской, но не ортодоксальной.

Учился в школе Болтона для мальчиков, где участвовал в любительских школьных театральных постановках, и до сих пор поддерживает её, регулярно общаясь с учениками. Актёрская карьера Маккеллена началась в театре Bolton Little Theatre, покровителем которого он сейчас является. Раннее увлечение театром было следствием посещения спектакля «Питер Пэн» с родителями в Manchester Opera House, когда ему было три года.

Он выиграл стипендию в колледже St Catharine’s College, когда ему было 18, где он спродюсировал номер для Дерека Джейкоби. Он и его первый серьёзный партнёр, Брайан Тейлор, учитель истории из Болтона, начали свои отношения в 1964 году. Эти отношения продолжались в течение восьми лет и закончились в 1972 году. Они жили в Лондоне, где Маккеллен продолжал свою карьеру в качестве актёра. Уже более десяти лет он жил в 5-этажном викторианском доме в Нарроу-стрит, Лаймхаус. В 1978 году он познакомился со своим вторым партнёром, Шоном Матиасом, на Эдинбургском фестивале.

Карьера

Маккеллен начал сниматься в кино ещё в 70-х годах, однако наибольшая известность и признание к нему пришло только в 90-х годах исполнением ролей в голливудских блокбастерах.

В 1993 году он появился в телевизионном фильме «Затянувшаяся музыка», за который актёр впервые выдвигался на «Эмми». В 1996 году он сыграл роль императора Николая II в фильме «Распутин», которая принесла ему премию «Золотой глобус».

За роль в фильме «Боги и монстры» выдвигался на премии «Оскар» и «Золотой глобус» как лучший актёр. В 2000 году актёр предстал в образе суперзлодея Магнето в экранизациях комиксов «Люди Икс» и его продолжениях. Во время съёмок фильма актёр согласился сниматься в картине Питера Джексона «Властелин колец: Братство кольца», где он предстал в образе волшебника Гэндальфа. За роль актёр получил премию Гильдии киноактёров США, а также выдвигался на премии «Оскар» и BAFTA. Маккеллен также сыграл Гэндальфа в двух сиквелах фильма, а также повторно сыграл эту роль в трилогии «Хоббит».

Личная жизнь

В 1988 году впервые публично заявил о своей гомосексуальности во время интервью радиостанции Би-Би-Си. В 1990 году стал одним из первых открытых геев, удостоенных рыцарского титула. Является активистом британского движения за права сексуальных и гендерных меньшинств.

Сэр Иэн поддержал Московский гей-парад и петербургский ЛГБТ-кинофестиваль «Бок о Бок». В 2011 году, за отказ проводить гей-парады в Москве, Маккеллен назвал мэра города Сергея Собянина «трусом».

В январе 2014 года стал одним из инициаторов написания открытого письма президенту РФ Владимиру Путину с призывом отменить закон о запрете гей-пропаганды.