Обстоятельств своего рождения актриса не знает. В конце февраля 1946 года её, в возрасте, предположительно, двух месяцев, нашли в городе Богодухове (Харьковская область) и определили в детский дом. Там же ей дали отчество Ивановна, а фамилию Русланова ей дала инспектор детских домов в честь певицы Лидии Руслановой.

День рождения — 5 декабря 1945 года — выбрала сама, поскольку в СССР это был выходной день — День Сталинской Конституции, в который устраивались импровизированные концерты, и в детском доме относительно вкусно кормили.

До своего совершеннолетия Нина Русланова сменила пять детских домов в Харьковской области, окончила строительное училище по специальности «штукатур», затем поступила в Харьковский театральный институт, где проучилась один курс.

Уехав из Харькова в Москву, поступила в Театральное училище им. Б.В. Щукина. Окончила училище в 1969 году, курс В.К. Львовой вместе с Л.А. Филатовым, А.Л. Кайдановским, Б.С. Галкиным, В.А. Качаном, И.В. Дыховичным, А.А. Вертинской.

С 1969 года — актриса театра имени Евг. Вахтангова, в 1985—1988 годах — театра имени Вл. Маяковского. Служила в Театре имени Рубена Симонова.

Снималась в кино с 1967 года (первая роль — Надежда в фильме Киры Муратовой «Короткие встречи»). С 1988 года — актриса киностудии им. М. Горького. Всего на счету актрисы около 150 ролей в кино.

Скончалась 21 ноября 2021 года на 76 году жизни после продолжительной болезни.

Награды и достижения:
1982 — заслуженная артистка РСФСР
1986 — Государственная премия РСФСР имени братьев Васильевых за фильм «Мой друг Иван Лапшин»
1988 — Премия «Ника» за лучшую женскую роль — Короткие встречи
1987 — Государственная премия БССР за фильм «Знак беды»
1988 — Золотая медаль имени А. Довженко за фильм «Знак беды»
1990 — Премия «Ника» за лучшую роль второго плана — «Смиренное кладбище»
1998 — народная артистка Российской Федерации
2000 — Премия «Чайка» за лучшую женскую роль — «Путём взаимной переписки»
Включена с Станиславом Садальским в список «2000 выдающихся артистов XX века» Международного Кембриджского Биографического центра (2001)
2005 — Премия «Ника» за лучшую женскую роль второго плана — «Настройщик»
2011 — Премия «Ника» за лучшую женскую роль — «Китайская бабушка»
Гран-при Академии искусств Франции