По окончании школы Ирина поехала в Москву поступать в Школу-студию МХАТ, но принята не была, из-за одесского говора. Вернувшись в Одессу Ирина поступила в Одесский академический театр музыкальной комедии, где протанцевала год в кордебалете. Через год попытка поступить в театральный вуз повторилась, но по той же причине Ирина на испытаниях провалилась. После этой неудачи Ирина вернулась в Волгоград и поступила в театр музкомедии, в кордебалет.

Спустя год, Ирина, живя в другой языковой среде, избавилась от одесского акцента и в третий раз отправилась поступать в театральный вуз. В 1986 году Ирина поступила в Школу-студию МХАТ (мастерская Олега Табакова). На том же потоке учился Валерий Николаев, с ним Ирина сдружилась и впоследствии вышла за него замуж. Курс был звёздный — с Ириной учились Владимир Машков и Евгений Миронов.

В 1990 году Ирина окончила школу-студию и поступила во МХАТ им. А. П. Чехова, где работала до 2000 года. В мае 2012 года назначена директором Театра Романа Виктюка.