Пол Верховен родился 18 июля 1938 года в Амстердаме. В 1960 году окончил университет Лейдена, где изучал математику и физику. Во время учёбы он посещал курсы Нидерландской киноакадемии. Снимал пропагандистские фильмы для морской пехоты Нидерландов. В 1960-е, после его перехода на телевидение он снимает документальные и игровые короткометражные фильмы. В 1969 году молодой режиссёр знакомится с Рутгером Хауэром — актёром, который на несколько лет становится его визитной карточкой. Актёр запал в душу Верховена тем, как легко и свободно он держался перед камерой. Вместе они делают телесериал о похождениях средневекового рыцаря Флориса (Floris).

Первым полнометражным игровым фильмом Верховена стала весёлая трагикомедия «Дело есть дело» (1971) о двух амстердамских проститутках. Уже со второй картины «Турецкие наслаждения» (1973) с Рутгером Хауэром в главной роли режиссёра «записали» в список скандалистов, обнажающих пороки современного общества, описывающих его шокирующую действительность.

В 1977 году снял фильм о Второй мировой войне в Нидерландах «Оранжевый солдат» (в одной из главных ролей — Рутгер Хауэр). Экранизировал роман известного нидерландского писателя Герарда Реве «Четвёртый мужчина» (1983).

Его первый англоязычный исторический фильм «Плоть и кровь» (1985) о поражённой чумой Фландрии XVI века, представленной глазами наёмника в исполнении того же Хауэра, стала последней работой режиссёра так называемого «нидерландского периода».

В середине 1980-х годов Пол перебирается в США. Переехав, режиссёр начинает снимать коммерческие блокбастеры. Его фильмы «Робокоп», «Вспомнить всё» (в главной роли — Арнольд Шварценеггер по рассказу Филипа К. Дика) пользуются большим коммерческим успехом. В 1992 году на экраны выходит картина, ставшая своеобразным каноном в кинематографе — легендарный эротический триллер «Основной инстинкт» с Майклом Дугласом и Шэрон Стоун в главных ролях.

Пол Верховен — первый номинант премии «Золотая малина», лично присутствовавший на церемонии вручения и принявший эту антинаграду. Верховен получил «Золотую малину» как худший режиссёр года за фильм «Шоугёлз» (1995). После провала этой картины в прокате Верховен вновь обращается к фантастике. В 1997 году появляется экранизация знаменитого романа Роберта Хайнлайна — фильм «Звёздный десант», раскритикованная за излишний милитаризм, а в 2000 году — «Невидимка» — сюжет о трагедии учёного, который становится невидимым.

В 2006 году выходит снятый в Нидерландах фильм «Чёрная книга», действие которого разворачивается во время последних месяцев Второй мировой войны. Главная героиня ленты — певица еврейского происхождения Рахиль Штайн, неожиданно для себя оказавшаяся в центре антинацистского Сопротивления. «Чёрная книга» становится абсолютным рекордсменом по кассовым сборам в Нидерландах и получает три высшие национальные кинонаграды «Золотой телёнок», в том числе в номинациях «лучший фильм» и «лучший режиссёр».

Безусловным успехом стал фильм 2016 года «Она», в котором режиссёр вернулся к теме эротического триллера. Фильм был высоко оценён критиками, участвовал в конкурсной программе Каннского кинофестиваля, был удостоен премий «Сезар» и «Золотой глобус», а также был номинирован на «Оскар» за лучшую женскую роль.

Режиссёрский стиль

Верховен весьма критически относится к Америке и её капиталистическим ценностям, о чём неоднократно заявлял в интервью. Его американские фильмы населяют до абсурда амбициозные персонажи, зачастую психологически одномерные, словно герои комиксов. Подобно датчанину Дугласу Сёрку в 1950-е годы, Верховен сгущает и заостряет голливудские штампы до такой степени, что широкая публика начинает принимать их за чистую монету. К примеру, более простодушные рецензенты «Звёздного десанта» обрушились на режиссёра за неприкрытый милитаризм, в то время как синефилы трактовали фильм как мизантропическую антивоенную сатиру в духе «Доктора Стрейнджлава».

«Вероятно, самый дерзкий и уверенный сатирик Голливуда, единственный, кому удаётся снимать высокобюджетные жанровые фильмы, насчёт серьёзности коих никто не может поручиться» — пишет о Верховене М. Аткинсон. «Натурализованный голландец стал для Голливуда новым Фрицем Лангом — мастер усовершенствованного комикса, вкрадчиво брутальный поставщик зубодробительной киномакулатуры» (Дж. Хоберман). «Он обожает клише: в его фильмах есть нечто от комикса, наподобие Лихтенштейна», — высказался про Верховена ветеран французской новой волны Жак Риветт, назвавший «Шоугёлз» одним из лучших фильмов девяностых.