Наиболее известна её роль Надежды Тюлениной в фильме «Молодая гвардия». Исполняла роли крестьянок, трактористок, передовиц производства, жён второстепенных героев, «простых советских женщин». В начале 1960-х взяла себе псевдоним Олеся Иванова, который стал указываться в фильмах (по-видимому, чтобы не происходило путаницы с другой советской актрисой Людмилой Ивановной Ивановой, которая также регулярно снималась в кино в эпизодических ролях).

Родилась 25 января 1925 года в Змиёвском районе Харьковской области УССР[1]. В начале Великой Отечественной войны (в 1941—1942) работала медсестрой в госпитале.

В 1948 окончила ВГИК (мастерская С. А. Герасимова и Т. Ф. Макаровой). Поступила в Театр-студию киноактёра.

Вышла замуж за казахского кинорежиссёра Мажита Бегалина, с которым вместе училась. Снималась в ряде картин мужа на киностудии «Казахфильм» («Возвращение на землю» (1959), «За нами Москва» (1967), «Песнь о Маншук» (1969), «Степные раскаты» (1974) и др.). Сын Бегалина и Олеси Ивановой — Нартай Бегалин, который также окончил ВГИК, был актёром и каскадёром (сыграл в фильмах «Война и мир», «Пираты XX века»)

26 октября 1995 года Олеся Иванова умерла.