Хотя Питер начал сниматься в кино с 1982 года, его актёрский дебют состоялся ещё в 1974 году: в возрасте 16-ти лет он сыграл главную роль в адаптации пьесы «Визит инспектора» театральной труппой The Antonine Theatre Group в Бишопбриггсе. Прорывом для него стала его первая крупная роль в фильме «Местный герой» в 1983 году, который до сих пор считается классикой британского кино 80-х. В том же году актёр переезжает в Лондон и получает свои первые профессиональные роли в театре. Закрепил свой успех, в 1988 году сыграв в хорроре по роману Брэма Стокера «Логово белого червя» и кинофильме «Опасные связи».

В 1993 году Капальди написал и поставил короткометражный фильм «Эта замечательная жизнь Франца Кафки» с Ричардом Э. Грантом в главной роли, за который был удостоен премий «Оскар» и BAFTA. Из его ролей в этот период стоит отметить Тристана Кэмпбелла в ситкоме «Викарий из Дибли», трансвестита Веру Рейнольдс в телесериале «Главный подозреваемый» и ангела Ислингтона в городском фэнтези Нила Геймана «Задверье».

В 2003 году Питер сыграл роль доктора Ронни Пилфри в комедийном сериале «Немного за сорок» вместе с Бенедиктом Камбербэтчем и Хью Лори. В 2004 году он снялся в триллере «Смертельный лабиринт», а также исполнил роль Жана Кокто в биографической драме «Модильяни». После этого актёр появился в таких телесериалах, как «Убийства в Мидсомере», «Воскрешая мёртвых» и «Молокососы».

В 2012 году он снял, написал сценарий и сыграл главную роль в псевдодокументальном телефильме «Звёзды Криклвуда», за что вновь был удостоен номинации на телевизионную премию BAFTA как режиссёр и сценарист в категории «Лучшая комедия». В этом же году Питер принял участие во втором сезоне новостной драмы «Час», исполнив роль страдающего ОКР главы отдела новостей Рэндалла Брауна, за которую он получил ещё одну номинацию на BAFTA.

В 2013 году Капальди воплотил образы Леонардо да Винчи в документальном фильме «Внутри разума Леонардо» и главного редактора британской газеты The Guardian Алана Расбриджера в фильме «Пятая власть», а также сыграл роль доктора Всемирной организации здравоохранения в зомби-хорроре «Война миров Z». В 2014 году он примерил на себя образ другой исторической фигуры — кардинала Ришельё в первом сезоне приключенческой драмы «Мушкетёры» и появился в семейной комедии «Приключения Паддингтона» в роли мистера Карри. Актёр вернулся к роли последнего и в сиквеле о приключениях медвежонка, выход которого состоялся в 2017 году.

Капальди озвучил персонажа Кролика в диснеевской киноленте «Кристофер Робин», чья премьера состоялась в 2018 году. В том же году он подарил свой голос ещё одному анимационному герою — чайке Кехаару в мини-сериале по книге Ричарда Адамса «Обитатели холмов». В начале 2019 года Питер снялся в клипе своего родственника, певца Льюиса Капальди, на песню «Someone You Loved». После этого актёр появился в адаптации романа Чарльза Диккенса о Дэвиде Копперфильде, где исполнил роль Уилкинса Микобера. Также в канун Рождества Питер принял участие в телевизионной экранизации рассказа о привидениях «Участь Мартина», написанного М. Р. Джеймсом, сыграв роль адвоката Долбена.

Капальди присоединился к актёрскому составу супергеройского фильма вселенной DC «Отряд самоубийц» под руководством Джеймса Ганна, выход которого намечен на 2021 год.

«Гуща событий»

Прежде чем получить главную роль в сериале «Доктор Кто», Капальди был наиболее известен по роли сквернословящего старшего пресс-атташе премьер-министра Малкольма Такера в комедийном телесериале «Гуща событий», которую он исполнял с 2005 по 2012 год. Персонаж Такера в значительной степени основан на правой руке Тони Блэра Аластере Кэмпбелле, хотя сам актёр утверждал, что черпал вдохновение в образах голливудских продюсеров, таких как Харви Вайнштейн. В 2009 году по мотивам сериала был выпущен спин-офф «В петле», в котором Питер также вернулся к своей роли. За неё он получил в общей сложности четыре номинации на премию BAFTA, одну из которых выиграл в 2010 году.

«Доктор Кто»

4 августа 2013 года было объявлено, что Капальди был выбран на роль двенадцатой инкарнации Доктора в культовом британском научно-фантастическом телесериале «Доктор Кто», где он впервые появился в рождественском спецвыпуске сериала 25 декабря 2013 года, а также, буквально на пару секунд, в юбилейном эпизоде «День Доктора» 23 ноября 2013 года. Стоит однако отметить, что для Питера это не было первым появлением во вселенной «Доктора Кто»: прежде, он сыграл Цецилия во второй серии 4 сезона «Огни Помпеи» и госслужащего Джона Фробишера в 3 сезоне «Торчвуда». Таким образом, он является одним из двух актёров (второй — Колин Бейкер), которые прежде чем сыграть Доктора, появлялись в сериале в другой роли. Капальди наряду с Уильямом Хартнеллом, исполнившим роль Первого Доктора, — самый возрастной актёр, игравший этого персонажа (не считая Джона Хёрта) (обоим на момент избрания на роль было 55 лет). Питер является давним фанатом шоу: будучи подростком, он написал несколько статей в журнал Radio Times по поводу сериала.

Капальди дважды занял 1-е место в рейтинге «Горячей сотни» символов Шотландии в сфере культуры по версии британского медиажурнала The List: в 2009 году как Малкольм Такер и в 2014 году уже как Двенадцатый Доктор.

В июле 2015 года вместе с Дженной Коулман, Мишель Гомес и Стивеном Моффатом представлял сериал на San Diego Comic-Con International. В том же году озвучил своего персонажа в компьютерной игре Lego Dimensions. На съёмках 9 сезона «Доктора Кто» актёр получил ту же травму колена, что и его предшественник, Мэтт Смит, вследствие обилия быстрой беготни по коридорам с резкими поворотами. Осенью 2015 года стало известно, что Капальди продлил свой контракт как минимум ещё на один сезон. В марте следующего года он подтвердил, что получил предложение остаться на 11 сезон сериала и рассматривает эту возможность.

19 марта 2016 года на La Mole Comic Con в Мехико был установлен новый мировой рекорд за самое большое число косплееров «Доктора Кто» в одном месте. На этом мероприятии присутствовали Питер Капальди, который принял сертификат книги рекордов Гиннесса, а также исполнительный продюсер Брайан Минчин.

Питер вновь исполнил роль Доктора в открывающей серии нового спин-оффа сериала под названием «Класс», премьера которого состоялась в октябре 2016 года.

30 января 2017 года было объявлено, что 10 сезон будет последним для Питера Капальди в роли Доктора. Заключительным эпизодом с его участием стал рождественский спецвыпуск 2017 года. В июле 2017 года актёр вновь представлял сериал на San Diego Comic-Con International вместе с Пёрл Маки, Мишель Гомес, Мэттом Лукасом, Стивеном Моффатом и Марком Гейтиссом.

Личная жизнь

С 1986 года живёт в Лондоне вместе с актрисой и продюсером Элейн Коллинз, с которой познакомился в начале 1980-х. В июне 1991 года пара сыграла свадьбу в Стратблейне, недалеко от Глазго, а в августе 1993 года у них родилась дочь Сесиль. Семья проживает в Масуэлл-Хилле, северном пригороде Лондона, а также имеет недвижимость в Лекрине, провинция Гранада, Испания.

Питер Капальди является троюродным дядей шотландского певца и музыканта Льюиса Капальди.