Яркий эпизодник, в кино создал галерею образов обаятельных, чудаковатых стариков. Среди фильмов: "Пропало лето", "Берегись автомобиля", "Белое солнце пустыни", "Корона Российской империи". Свою творческую деятельность начал в Литературно-музыкальном обществе "Волка" в Ташкенте (1911-1913). Отслужив в армии, до революции он выступал на сценах городских театров в Иркутске и Ташкенте. Революцию Ленц встретил в Самаре, после чего выступал в Бузулуке и Оренбурге. В 1920-1922 годах — актёр служил в Политотделе Красной армии, а в 1922-1923 годах — артист в театре города Рузы.

В 1923 году Яков Ленц приходит в кино и поступает в штат студии "Межрабпомфильм". Он снимается в фильмах "Поцелуй Мэри Пикфорд" (ласковый экспериментатор), "Чашка чая" (Буйкин), "Рельсы гудят" (Вениамин Вениаминович). В 1926-1929 годах Ленц работал в театре под руководством Дунаевского, в 1929-1931 годах — артист в Театре сатиры. Затем вновь покинул Москву и был актёром театра Красной армии в Смоленске (1935-1936) и режиссёром Ногинского драмтеатра (1937-1939).

В кино Яков Ленц вернулся на исходе 50-х годов. Он снимался много. Режиссёрам нравился его типаж — маленький старичок со смешным голосом и рассудительностью мудрого аксакала. Среди его заметных эпизодов: директор школы ("Память сердца"), заведующий почтой ("Пропало лето"), интеллигент ("Большая дорога"), кассир ("Люди на мосту"), военврач ("Им покоряется небо"), киоскёр ("Берегись автомобиля"), бухгалтер ("Дело было в Пенькове"), учитель ("Доживём до понедельника"), старик, который всё знал ("Корона Российской империи, или Снова неуловимые").