Грета Га́рбо, урождённая Грета Ловиса Густафссон, была третьим ребёнком в семье Карла и Анны Густафссон. В 1918 году её отец, с которым девочка была очень близка, умер от туберкулёза. Грета была вынуждена бросить школу и пойти работать. Первые деньги она заработала, помогая в парикмахерской, затем работала в стокгольмском универмаге, параллельно позируя для рекламы в газетах. Первый раз она появилась перед камерой, снимаясь для рекламных роликов универмага, в котором работала. В конечном итоге на неё обратил внимание комедийный режиссёр Эрик Петчер и предложил девушке маленькую роль в своей новой картине «Петер-бродяга» (1922). В титрах картины актриса была упомянута под своим настоящим именем.

Наиболее известными немыми картинами Гарбо были «Поток» (1926), «Плоть и дьявол» (1927) и «Любовь» (1927). В последних двух фильмах она снялась в паре с популярным актёром тех лет Джоном Гилбертом, с которым у актрисы был роман. Они собирались пожениться, но Гарбо в последний момент передумала и отменила свадьбу.

Гарбо была одной из немногих актрис, которые успешно переключились на звуковые фильмы. Её низкий хрипловатый голос с небольшим шведским акцентом в фильме «Анна Кристи» (1930) по пьесе Юджина О’Нила моментально завоевал любовь публики. Фильм вышел на экраны под слоганом «Гарбо говорит».

За исключением самых ранних лет своей кинокарьеры, Грета Гарбо всегда была затворницей, редко подписывала автографы, избегала публичных мероприятий, не присутствовала на премьерах своих фильмов, не отвечала на письма фанатов и не давала интервью.

В 1951 году актриса приняла американское гражданство. В 1953 году Гарбо купила семикомнатные апартаменты в Манхэттене , где стала уединённо жить, отказываясь делать какие-либо публичные появления. Актриса никогда не была замужем, не имела детей, и круг её друзей был невелик. В нью-йоркском обществе она была известна своими длительными прогулками по городу, небрежно одетая и в больших солнцезащитных очках.

Начиная с 1970-х актриса стала излюбленным объектом папарацци, которые постоянно её выслеживали, желая запечатлеть на плёнку постаревшую королеву Голливуда.

15 апреля 1990 года Грета Гарбо скончалась от пневмонии и почечной недостаточности в одной из клиник Нью-Йорка в возрасте 84 лет.